レノイメルはこの山で、代々人形作りをしている一族の者である。 神龍山（しんろんざん）には丈夫な木が多くあり、それを材料として人形を作るのだ。 透明な箱にしまい飾っておくような物から、糸で操る操り人形まで……扱うものは幅広い。 時折やってくる商人に、売ることで作品を世界に広めていた。 一つの人形にかかる制作時間はそれぞれなので、こもってしまうと時間が経つのを忘れるらしい。 なので、歳は２０を過ぎてからは分からないそうだ。 「で、カーテが入ってたこの人形はね、お祖父様が唯一手元に残しておいた最高傑作なの。遠くから見れば本物の人間に見えるほどのね……これが最終目標。というより、これを越せたら一人前の人形師になれると思っているわ、今でも」 人形のことを語るレノイメルは、それはそれは楽しそうだった。 人と話すのは数年ぶりらしい。独り身になってから、どれほどここで過ごしていたのだろうか。 「そういえば……レノさんは、火馬のことを名前？ で呼んでいますよね？」 「敬語じゃなくてもいいのに。ええ、そうよ。火馬と呼ぶより、こっちの方が楽だし」 「守護に、名前が付いてるんですか？！」 ティナの驚きようはもっともなことである。 守護は基本的に人の中と守護の世界にしか存在しない。 人の中には絶対に一人しかいないため、他と区別する名前などいらないのだ。 守護の世界の中ではもしかすると、名前を付けあっているのかもしれないが。 ともかく、守護が人に自分の名をかたるということは基本的にないであろう。 名乗っているとすれば、四大守護くらいなのかもしれない。 「ええ。カーテが言うには風鳥がフートで、土狼がツアタで……水龍が何だったかしら？」 首を傾げると、レノイメルは髪に指を絡ませ思い出そうとし出した。 しかし、興味のないことは忘れてしまうのが基本なので、どうしても思い出せない。 火馬に聞こうにも火龍とまだ話していることだし。 「カーテ……何だったっけ？」 "だからっ……へ？ 何、レノレノ？" 未だ続けていた言い合いのさなかに、別の場所から声をかけられ火馬は困った風である。 火龍の方も横入りがあった為冷静さを取り戻したようで、咳払いをすると黙ってしまった。 「だから、四大守護の名前よ。フート、ツアタとカーテで、水龍は何だっけ？」 "水？ スシェル" 「そうそう、それよ。スシェル」 "レノレノ〜物忘れは年寄りの始まりよ？" 茶化すように火馬の笑い声が聞こえる。 「あら、どっちが年寄りなのかしら？ カーテ。子供に返りたいのは、そういうのの現れって聞いたことがあるわ」 "う゛" 火馬からの返事が消えた。相当ショックだったらしい。 ティナは堪えていたのだが、我慢が聞かず吹き出してしまった。 その様子にレノイメルは目をまん丸にさせている。 だが、笑いは伝染するようで、彼女もいつしか笑い出していた。 「ティナちゃんは、どうするの？」 「ほへ？」 「あ、いえね……そろそろ暗くなってきたし。どこか泊まるあてでもあるならいいけど、どうするのかなぁって」 「あ。そういえば」 このところ普通に野宿しかしていなかったので、あまりそこまで考えが及ばなかった。 頭を掻くと、どうするかなぁとティナは考えはじめた。 レノイメルはやっぱり、と言いたげに苦笑する。 「その様子じゃ考えてなかったのね。ん〜……うちの小屋は結構狭いんだけど、それでよければ招待するわよ？」 「ホントですかっ！」 真っ先にティナの頭に浮かんだのは、食事のことだったとか。 厚意は受けるのが当然と思っているのもあって、ティナはレノイメルの小屋に泊まることとなった。 ＋ ＋ ＋ 人一人住むくらいで丁度いい大きさの小屋は、泉のすぐ側にあった。 外見は普通の山小屋に、ちょっぴり増殖したツルが巻き付いている感じだ。 小屋の横には小さな物置もあって、おそらくそこに人形を保管しておくのだろう。 扉には"人形師の住処"と飾り文字で書いてあった。 「おかしい？」 「へ？」 ティナは知らず知らずのうちに、その文字をまじまじと見ていたらしい。 別段おかしいとも思わなかったため、返事がまぬけになってしまった。 「そのまんまの名前だからよ。確かお祖父様が言うには、それが一番いい名ってことで書いたらしいのだけど」 「へぇ〜」 扉の奥は何ら普通の家と変わらない感じだ。 すぐに出たのは客間。その隣に台所。そして、少し頑丈そうな扉があった。 「ここは？」 「ああ、この先？ 自室と、作業部屋への階段と半物置状態の部屋とがあるの」 「階段？ でも、２階建てではないですよね？」 「ええ、地下があるのよ。お祖父様特製のね。人形作りにはもってこいの部屋よ」 居間の椅子にティナを座らすと、レノイメルは台所に行ってしまった。 残ったのは火馬のはいっている人形と、沈黙のみ。 しかし、その沈黙もすぐに破られた。 "ティナは……どうするつもりだい？" 「どうするって、何が？」 見透かされたような声に、少々驚いた。 先ほどまでの子供の声ではなかったからだ。 おそらくこれが本来の火馬の声なのだろう。 次に言われた言葉にはさらに驚くこととなった。 "風のあねぇ……フートに全ては聞いた。終わってしまったことに何を言う気もないがな。全てを任せてしまったようですまない" 火馬の言葉には後悔の意が含められていた。 "時の都……ウェクトはしばし大きくなりすぎた。大きすぎる力はいつか破滅を招く。水……スシェルはあれ以来表に出てこぬ。 いい加減、過去ではなく未来（さき）を見ればいいものを……四大守護とはまさに名だけだ。守護は現世に力を発揮することはできぬ" 「スシェルって水龍のことだよね。ミケルのことも知っているかな？ ミケルのお母さんの守護だったって聞いたけど」 "知っておるさ。あいつが心を痛めているのはミーファのことだけではないからな。しっかし、今のお前を見せてやりたい。スシェルにはな……" 火馬は今のティナを見れば水龍がまた戻ってくると思っていた。 一番辛い思いをしていたのは、ティナだ。 それを乗り切って先に進もうとしている、この子は。 その勇気を心の強さを分けてやりたいという思いが、会ってからはさらに強まった。 （しかし、あの堅物が動くかどうか） 思い浮かぶ姿と言えば、眉間に若干しわを寄せた威厳のあるあの姿。 笑っている所など見たことがないのではないだろうか？ 「そうだ。前に神龍山（しんろんざん）は聖なる山って聞きました。ここにも、水龍（すいろん）の泉みたいな場所ってあるんですか？」 唐突に質問を受け、火馬は思考を停止せざるを得なかった。 しかも改まって敬語。これには少し参ってしまう。 "ああ。大陸の中で一番神聖な地だからな。それが、どうかしたか？" 「もしかしたら、もう一度水虎と話せるかな、と」 ティナが胸のあたりで握ったのは水龍の鱗の飾り。 何があったかは知っている。しかしそれは結果だけだ。 その途中にあった過程など予測できるはずがない。 "それは…" 応えてあげたいと思ったが、できないことはできない。 残酷ではあるが、現実は現実だ。 "……おそらく出来ないと思う。もう、そこに気配が殆ど残っていないのだ。かわりに、宿っている物はあるようだがな" 火馬が見つけた微かな輝き。それは、人の魂だった。 一瞬、まだ守護の力が残っているのかと思ったが、そうではない。 守護とは違う、生きる希望を――この世界に存在しようとする可能性を……それら全てを秘めた輝き。 「かわりに、宿っている物？」 首を傾げたティナの前に、紅い光がふくれあがった。 カシャンという、人形の崩れた音が聞こえる。 現れた小さな少女は、実体ではなく透き通っていた。 額には白いツノ。明るい炎の色をした髪はふわふわの猫っ毛のようだ。それが背の中程まで漂っている。 ピョコンとはえるクリーム色の長い耳は、まさに馬の耳。右目の下に紅いリボンのような二つの三角の痣。 ペンダントにも、細い腕のリングにも、全て紅い三角がついている。 にっこり笑うと、火馬――カーテは威厳のある口調ではなく、初めに会った時の幼い口調に戻った。 "うん。かわりにね。二人の願いから生まれた一人分の新しい魂（こころ）" 「二人の……願い？」 ぱたり ぱたり と、雫の落ちる音が静かに響いた。 覗き込むような体勢でいたカーテは目を細める。 "もし、望むなら明日連れて行ってあげる。レノレノも知らない、この山の泉へ……遙か過去に人を創った時の力が、残っているかもしれない" 何か希望が欲しかった。 別に生きることを諦めた訳じゃない。アレスとの約束だし、ミケルの最後の言葉だから。 それでも、何をすればいいのか分からなくなっていたから。 「……行く」 決意をあらわにしたティナの横顔。 カーテはそれならばと、ある考えを浮かべた。 "それなら、一つだけ、手伝ってくれる？" 小首を傾げるティナに、いたずらっぽい笑みを浮かべ、カーテはこそこそと耳打ちしたのだった。 back top next |
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